Domains sind eigentlich nur eine nützliche Gedächtnishilfe für die Nutzer des Internets. Die Computer untereinander erkennen sich über so genannte IP-Nummern (z. B. 110.246.96.50), die jeden Rechner eindeutig identifizieren. Menschen können sich Begriffe aber meist leichter merken als Zahlenkombinationen. Mit dem Domain Name System (DNS) hat man eine Möglichkeit geschaffen, die Welten von "Mensch und Maschine" zu verknüpfen. Denn das DNS erlaubt eine eindeutige Zuordnung einer Domain zu einer IP-Adresse. Doch nicht nur das: über das DNS lassen sich auch die Dienste identifizieren, die mit einer Domain verknüpft sind. So liefert es z. B. Informationen darüber, welcher Rechner für eine bestimmte Domain als Mail-Server fungiert, welche Nameserver für die Domain zuständig sind und vieles mehr. Das DNS ist hierarchisch aufgebaut. An seiner obersten Stufe stehen die Top Level Domains (TLDs). Unterhalb der TLDs können nun einzelne Second Level Domains, oder auch kurz nur Domains genannt, registriert werden (z.B. denic.de). Die verschiedenen Hierarchiestufen werden dabei durch einen Punkt getrennt.

Da im Internet jede Domain nur einmal registriert werden kann - sonst wäre die eindeutige Zuordnung zu den IP-Adressen nicht mehr gegeben -, braucht jede Top Level Domain eine zentrale Registrierungsstelle, bei der alle Daten zentral zusammenlaufen. Dies gilt sowohl für die mehr als 240 country code Top Level Domains (kurz ccTLDs) wie .de für Deutschland oder .at für Österreich als auch für allgemeine Endungen wie .com, .net, .org, .biz oder .info, die auch als generische TLDs (gTLDs) bezeichnet werden. Informationen über die verschiedenen Domainverwaltungsstellen findet man in den Datenbanken von IANA und ICANN .

Die deutsche Top Level Domain .de ist übrigens, gemessen an der Anzahl der unter ihr eingetragenen Domains, die größte ccTLD weltweit und die zweitgrößte aller TLDs. Nur unter .com sind mehr Domains registriert.